Estudio científico analiza efecto de las plantas desalinizadoras en machas
La escasez de agua es un problema que enfrenta la región de Coquimbo en Chile, y una de las soluciones propuestas ha sido la implementación de plantas desalinizadoras. Sin embargo, existe preocupación sobre los posibles impactos ambientales en el océano, especialmente en las especies marinas. En este sentido, el Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) ha llevado a cabo una investigación científica pionera en Chile para analizar los efectos de las desalinizadoras en una especie de importancia ecológica, económica y social: las machas.
El estudio y su objetivo
El objetivo del estudio realizado por el CEAZA fue investigar los efectos de la «pluma salina» (aguas residuales salinas) en las machas (Mesodesma donacium). Las machas son moluscos bivalvos que destacan por su importancia económica y social en Chile.
El Dr. Orlando Astudillo, investigador del CEAZA, explica que la evolución de la pluma salina es variable y está influenciada por factores como las corrientes oceánicas. Diferentes condiciones de circulación pueden dispersar la pluma salina en mayor o menor medida. Los remolinos turbulentos de pequeña escala son especialmente importantes en este proceso.
Los efectos de la salinidad en los organismos marinos
Los organismos marinos viven en un ambiente con una salinidad relativamente estable, pero cuando hay cambios anormales en la salinidad, deben activar mecanismos para enfrentar el estrés. Algunos organismos tienen la capacidad de moverse hacia áreas con niveles de salinidad más bajos, mientras que otros se ven forzados a mantenerse en condiciones de salinidad elevada.
En el caso de las machas, estas viven enterradas en la arena y solo exponen sus sifones a la columna de agua para alimentarse y respirar. Sin embargo, cuando pierden su postura natural debido a corrientes marinas, quedan expuestas a depredadores naturales o pueden ser arrastradas por las corrientes y el oleaje.
Resultados del estudio y recomendaciones
El estudio realizado por el CEAZA arrojó resultados interesantes. La exposición de ejemplares pequeños de machas a salinidades anormalmente elevadas, similares a las esperadas en los puntos de descarga de una planta desalinizadora, no tuvo efectos letales. Sin embargo, se observó una disminución en la velocidad de enterramiento de las machas, lo que podría aumentar su vulnerabilidad ante depredadores y corrientes marinas.
Ante estos resultados, los científicos del CEAZA recomiendan generar más información local sobre los efectos de las descargas salinas en las especies marinas propias de Chile. Esto permitiría implementar normas basadas en la realidad local y tomar decisiones fundamentadas en base a la ciencia.
Importancia de la ubicación de las plantas desalinizadoras
El Dr. Astudillo destaca que la ubicación óptima de las plantas desalinizadoras es crucial para minimizar su impacto en el ecosistema. Se deben seleccionar emplazamientos costeros con una circulación intensa y una biodiversidad reducida. Esto asegura una rápida dispersión y dilución de la pluma de salmuera, reduciendo el área con niveles elevados de salinidad en el entorno del sistema de descarga.
En el caso de las bahías, como las de Coquimbo o Tongoy, es especialmente importante considerar la geometría costera. Estas bahías pueden promover la formación de sistemas de recirculación que ralentizan la mezcla y dispersión de la salmuera. Las concentraciones anormales de salinidad pueden afectar a las comunidades bentónicas y pelágicas, así como modificar variables clave para los organismos, como la concentración de oxígeno en el agua.
